真实世界很复杂，我们做研究时，经常需要忽略真实世界的某些方面，只关注跟手头的问题最相关的现实。为了理解真实世界，我们有时借助于一个经过简化的、用来代表真实世界的东西，我们管它叫模型。很多学科的学者都使用模型，在社会科学领域，以经济学家为甚。

为了分析方便，模型常做两种简化。一是直接忽略某些东西，比如一个太阳系的模型，会省略小行星和木星的62颗卫星等。二是对现实世界做一些＂扭曲＂，以便把注意力集中在分析的重点，比如一个太阳系的模型，会把木星和土星缩小，把我们更关心的地球放大一些。

经济学模型也忽略某些现实，比如一个宏观模型可能忽略对外贸易。经济学模型也＂扭曲＂事实，比如一个微观模型可能假设所有消费者的偏好是一样的。建模型的首要目的不是求真实，而是求实用，希望它能帮助我们简化分析，以达到认识和理解真实世界的目的。

经济学模型就象地图。一张地图总是忽略并扭曲很多事实，但你无法否认一张好地图很有用，经济学模型也一样。所以我们常说，所有模型都是错的（由于忽略并扭曲事实），但很多模型是有用的。正因为如此，判定一个模型的好坏，首先要看它是否有用，而不是纠缠它是否真实。

经济学模型忽略哪些现实、扭曲哪些事实，要根据建模型的目的而定。就好比说，一张交通图不该忽略主要街道，可以假设地形没有起伏；而一张地形图，则恰恰相反。同理，一个分析犯罪率的模型，完全可以忽略货币供给；而一个讲失业率的模型，恐怕就不能不谈货币供给了。

经济学模型象一则寓言，叙说一个简化的、不真实的世界里的故事。就象寓言实际是想说明真实世界的道理，经济学模型当然也是用来解释真实世界的现象。当我们把模型里的抽象概念跟真实世界的概念一一对应起来，借助模型分析现实、导出可以验证的推论，我们就有了一个理论。

一个完整的理论需要说明模型与现实世界如何对应。比如在模型里可以抽象地讲价格，在现实世界里价格指什么呢？如何度量？有些理论工作专注于模型，忽视与真实世界的联系，譬如 Journal of Economic Theory 里的文章，所以有人说这个期刊该叫 Journal of Economic Models。

经济学模型多为数学模型，由方程或图组成。当然也有例外，我印象最深的是Tom Schelling的居住隔离模型。他用棋盘格代表居住区，以两种硬币代表黑人和白人，来模拟居住隔离状态的形成和演变。近年来以计算机模拟为主体的模型逐渐多了，但跟数学模型比起来，仍是九牛一毛。